O algodão e o fumo constituíram-se em importantes atividades agrícolas da economia colonial. Durante o século XVIII, o fumo ocupou o segundo lugar no comércio de exportação, vindo logo abaixo do açúcar. Produzido principalmente na Bahia e em Alagoas, o tabaco, junto com a cachaça e a rapadura, foi utilizado como produto de troca por negros na África.
Antes da chegada dos portugueses, os nativos já conheciam o algodão. Com a colonização, passou a ser usado na fabricação de tecidos para as roupas dos escravos. A partir da segunda metade do século XVIII, devido à Revolução Industrial iniciada na Inglaterra, houve grande desenvolvimento na produção de tecidos na Europa, e o algodão passou a ser importante item de exportação, tendo no Maranhão seu principal produtor.
